佛教本来并没有必须吃素的规定，佛教禁止吃的是“荤”，指的是大蒜、茖葱、慈葱、兰葱、兴渠这五种蔬菜，因为它们会影响清净。《梵网经》曰：“若佛子不得食五辛：大蒜、茖葱、慈葱、兰葱、兴渠，是五种一切食中不得食。若故食，犯轻垢罪。”
五辛
佛教徒最早并没有自己的产业，都是“托钵化缘”，施主给什么就吃什么，并没有严格的戒律。
托钵化缘
佛教传入中国后初期，和尚也是可以吃肉的，但在南北朝时期，梁武帝萧衍笃信佛教，他读到《大般涅经》中的“戒杀生”后，决定不杀生、不吃肉，并下旨规定所有的和尚都不能吃肉，一律吃素。从此，中国的和尚就开始了素食的传统。
梁武帝
而世界上有许多地区出家人依然食用“三净肉”。“三净肉”就是“不见杀、不闻杀、不疑为我杀”的动物的肉。就是“没有看到、听到、或者怀疑（那只动物是特地为我而宰杀的）”动物的肉。
